西西弗斯

贏得今年普立茲獎的歷史書Lords of Finance，講述很多關於一次世界大戰之後，英美德法之間就戰爭賠償的爭議，以及各國的經濟困境。二十世紀初，各國是實行金本位的貨幣制度，每個國家的貨幣供應受到她的黃金儲備限制。1914年戰爭爆發，輿論認為戰爭很快會結束，原因是軍費高昂，黃金很快會耗盡，大家都似乎忽略了，歷來戰爭，沒有人會因為自己銀兩不足而投降，開印抄機就行。

結果，大戰打了四年。戰鬥令法國損失慘重，向英國借了很多錢作戰爭經費，無力償還，英國又向美國借錢，也一樣拖欠下來。一連串的債務要靠德國這個戰敗國買單。可惜德國在戰爭時印抄票過多，引發超高通脹，經濟癱瘓，又是沒有錢。戰時，美國在大西洋彼岸養尊處優，企業有信心投資，經濟蓬勃發展。於是，資金便從歐洲湧入美國，股市泡沫，最後造成1929年股災。到1931年，歐洲的金融危機又觸發美國大規模銀行擠提、倒閉。後來，美國總統羅斯福為了扭轉通縮，在1933年將美元一次過貶值，出乎意料地，將經濟穩定下來。

不少分析將美國經濟大蕭條與現在2008年金融海潚之後作比較，是偏重了美國本土的情況而忽略了國際動態，以及戰爭的巨大影響。就此，作者Liaquat Ahamed在這本書解釋得很詳細。

作者對中央銀行更有精闢見解，他將中央銀行家比喻為希臘神話人物西西弗斯，由於觸怒了諸神而被罰，西西弗斯須要將一塊大石由山腳搬上山頂，看大石滾下來，然後再重複搬，永無止境，自己的成就摧毀自己的努力。中央銀行家也是一樣，他們的職責是穩定物價，利好經濟，但物價穩定和經濟良好正正是蘊釀過份樂觀和投機熱的溫床，最後，導致通脹和經濟亂局，周期循環不息，乃西西弗斯之悲劇也。

時間是平的

時光穿梭有可能嗎? 我不知道，愛恩斯坦說有，就信他好了。如果你有機會回到過去，你又做甚麼? 我會回到上星期的投注站買六合彩，一定中。不過如果每人有一部時光機，每人都蜂擁地回到上星期的投注站，買同一套號碼，馬會就會破產，無錢賠。返去買股票也一樣，回到一年前買騰訊，單一個人做或者可行，但人人如是，騰訊股價就早被bid高，低位買進的機會消失。我想，如果時光穿梭概念引入經濟學的完美競爭理論，結果會是一個恆久不變的狀態，因為人人都預知未來，可以獲益的機會都會被迅速耗盡。

以前商人可以在海邊城市買鹽，再到內陸地方賣出，賺取差價。全球一體化突破了地域阻礙，不同地方的價格差異收窄，正如著名作家Thomas Friedman所言，世界是平的。同樣道理，時光穿梭突破了時間的阻礙，不同時間的價格差異也會收窄。完美競爭理論說沒有企業能賺錢，不，好彩的話，誰都可以賺大錢。完美競爭理論有很大的破綻，就是沒有考慮時間 -- 未來的不確定性可以為某些幸運的企業帶來盈利機會。如果有了時光穿梭，所有事情都是可預知的，連幸運這個概念都不再存在。盈利更難，到這個地部，平的不單只是世界，連時間也平了。保險業會消失，意外不會存在。世界盃一樣照踢，不過人人都知2010年的冠軍是墨西哥、2014年是丹麥捧盃，等等。政改不會有爭吵。所有事情以至全世界都會變得平靜。

2+2=?

不知從何時起，奶粉廣告推銷的重點，不再是有益健康，而是能令寶寶學習快人一步，最近有個廣告是這樣的，當老師提出數學題，問小朋友們二加二是多少，有幾個答四，唯獨是片中的主角-- 一位外表十分活潑可愛的小孩子-- 答 : 「2+2=2x2=2平方=4」，他的父母看見了，立即高興得喝采。不是吧!

如果那個廣告的情節是真的，我很想恭喜那對父母，你們的寶寶長大後，一定能成為打工仔的典範，一定會做得好每份工。將一個簡易的任務複雜化，本來可以一步到位，他偏偏要做多幾重，原因可能是為了讓老板和同事知道他有用功，或者知識多，還是其他不知名的原因，總之一頁紙的報告他寫足十八頁。

我想，有沒有一種奶粉可以令我的寶寶爽爽快快地答:「4」? 我就買那種。

如果有另一種奶粉，令寶寶答:「大於3，小於5」，答問題帶你遊花園，那奶粉也應該很暢銷，吃那奶粉大的，能做官。

另一種更厲害，常吃它，寶寶會走到老師身邊，輕輕地在他耳邊答: 「你想我答多少? 我便答多少。」聽說吃那種奶粉專出會計師。計我話，精靈到這個地部，我唯有祝寶寶好運。

升值

美國面對通縮威脅，中國怕見通賬升溫，容許人民幣升值對兩國都有利。美聯儲局已將利率減到接近零，仍未能成功鼓勵企業借款。財赤嚴重，華盛頓自然無法用減稅來刺激經濟。用政治壓力強迫人民幣升值是有利美國經濟方法，原因是當人民幣升值，進口貨價格上升，有助帶動整體消費品價格上升，重燃通脹。一般來說，通脹有利經濟增長。1933年大蕭條期間，羅斯福憑著一次過將美元大幅貶值，啟動通脹引擎。相反，中國也可透過人民幣升值，減低進口材料和進口食品的價格，也有助通脹降溫。不過，中國的情況較為複雜。中國持有龐大美國國債，人民幣升值，這批國債便相應貶值。另外，北京要小心升值可能引發市場對未來升值的憧憬，令資產泡沫進一步加劇。其實，人民銀行發的辭藻很溫和，歐美爭相發表官方回應，目的是為G20峰會的談判造勢。

不一樣

前幾天大霧(見上圖)，今天好轉了(見下圖)。

Hydro-inflation

近幾個月，美國聯儲局印銀紙的速度顯示放慢了，貨幣供應按年增長由一年前的接近百分之十，降至不足百分之三。同時，利率維持在按近零的水平。這反映市場對貨幣需求疲弱，聯儲局無須大量放錢，利率也自然降至零，換言之是，零利息都沒有人願意借錢。事實上，私人市場貸款持續下跌，單是金融業的信貸萎縮已足夠抵消聯邦政府的信貸擴張。美國公司就是不願意投資，據報，他們的現金儲備很高，現金對總資產的比例是自六十年代以來最高，有錢無地方洗，他們唯有進行股份回購，就連投資股票也不敢買別家公司的，只敢買回購自己股票，聽說今年的總回購量，會是去年的幾倍。似乎，美國經濟經過一輪復甦之後，沒有方向行下一步。企業投資意慾低，政府也沒有板斧，利息已減無可減，又沒有能力在龐大的財政赤字之下減稅。明明去年大印銀紙，人人都說通賬要來臨，為什麼那些錢又只往海外方向走呢? 現在原來美國要弄到鬧通縮，我實在一頭霧水。另外，如果他不去多印銀紙，債台豈不是愈築愈高? 印好，還是不印好，還是沒有分別? 午飯後寫網誌可能影響消化。

原來

原來，科學家正研究無線充電技術，將來如果手機消耗盡電池，即使身處街上，按個按鈕就可以即時充電。電源可以是電台廣播用的電波，十分方便。原來未來的機械人有機會是食草的，科學家說這樣可以減少消耗電油，最適合軍事用途，機械人身上會裝上攝影機，用以在野外認出食物。還有，平時金屬破損了，很難修復，科學家正研究一種技術，可以使金屬有自我修復的功能，嘩，如果應用於汽車車身，豈不是到處撞也不用光顧車房? 還有還有，用稻草建屋，可以防地震，用於地震帶竟然安全過用磚頭建，三隻小豬的故事，可能要改寫。這個犀利，機場保安怎麼可以從一眾平民中識別恐怖份子? 答案就是在閘口突然展示恐怖份子熟悉的人物肖像或行動暗處，普通人不為意只會直行直過，恐怖份子稍一提神，體溫自然提升，難以逃避儀器的偵測。今期經濟學人雜誌的季度科技專輯真有趣，還是之前每季都同樣有趣，只是我通通錯過了呢?

工潮、高盛、希臘

環球經濟現正處於一個轉捩點，中國將走下坡，長年以來的擴張政策已經耗盡了人民的心力，買房子難，工作又不愉快。我不是唱未日論，我根本不是說經濟要倒下來，長期的增長會繼續隨著城市化發展而實現，只不過社會整體氣氛有所轉變，不再像以往般不顧一切地向前。美國會維持低息，資金繼續在新興國家中流轉，如果中國經濟放緩下來，資金可能走入其他較少的國家，形成泡沫，可以會引起一陣新興市場的熱潮，尤其是在農產品方面。

美國政府將為內政煩惱，處理墨西哥灣漏油已夠煩，更糟的，是對投資銀行高盛的訴訟，高盛是美國人的驕傲，這場官司將打擊美國人的自信。一年下來，美國人發現賴以富強的兩種信念受到挑戰，一是耗費資源，二是貪婪無罪。金融業須進行改革，美國人將需要多幾年時間來反思。社會的職位創造能力將持續疲弱，失業率高企。

歐洲方面，我比較樂觀。知恥近乎勇，歐盟以全球最大的經濟體自居，小國希臘幾乎將之拖垮，弄得歐盟需要找國際貨幣基金救援，太尷尬。歐洲人民是時候認識到優厚的福利生活已經不合時宜，要麼痛定思痛，要麼一拍兩散。德國在這個關鍵時候發揮領導作用，帶領歐洲作出正確的選擇，首先自行削減公共開支和公務員職位。這個可能扭轉歐元匯率的弱勢。

至於香港，最近沒有甚麼事件足以改變市民的思想，大概會繼續炒炒賣賣，資產價格的起伏帶動著經濟周期，發展不到能帶動長期經濟增長的新產業。

告別祥利

今日中午，我趁祥利冰室本月底結業之前，專程來吃個特餐，飲杯奶茶。住得遠，我平時很少來，不過每次經過當入來遏遏腳，記得當年我為了宣傳自己參與寫作的第一本書，在這裡接受雜誌社訪問和拍照，場景十分雅致。

堅城早晨

每年到這個季節，這裡都旗幟飄揚。起重機和旗幟，一剛一柔，構成建設與傳統的衝突，人們一於很少理，只享受寬闊的天地。


看著海景，感受微風，這裡，那管你住上過萬元一尺的豪宅，還是擠進二百萬的蝸居，只要一步出海傍，擁有的是同一個海。

讀書苦

最近，有三本書我讀不懂。三本都是被公認的好書，只是自己不懂欣賞，讀不下去。第一本是The Last Tycoons，是前Lazard合伙人寫這間財務顧問公司的傳記，Lazard在八十年代熱極一時，參與了很多大型的收購合併活動，包括經典的私務基金KKR收購食品王國RJR-Nabisco。其CEO最近去世成為國際新聞頭條。讀這本書，我希望學習有關收購合併的歷史，可是，得到的是很多很多公司內部的細節，太乾澀，受不了。

第二本是London - The Biography，早前做手術住院期間，我在星巴克的書架上，發現了一本名為「必讀好書五百本」的大書。那些書多數是用來裝飾咖啡店的，讓顧客感到置身於文化氣息之中，喝咖啡變成特別有品味。那些書多是沒有意識的，但在醫院裡無聊，就拿下來翻一翻，看到他重點推介London - The Biography，說是非一般的歷史書。有關倫敦，一個我嚮往的城市。在網上訂來，封面漂亮得很，內裡有七百多頁，相信可以讓我慢慢品嚐，可是，讀下去就發現自己未夠水平，書中說到很多東西我都不懂，例如作者引述某某詩人如何讚美倫敦的霧色。我既未聽過有那位詩人，也未到過倫敦，很抱歉，浪費了作者的心血，更浪費了推介這本書的「必讀好書五百本」的作者的好意。

最後一本是更經典的The Adventures of Huckleberry Finn，馬克吐溫的傑作。故事說十九世紀一個美國南部的孩子，一方面失去家庭溫暖，另一方面不滿封建思想，而決定離家出走，途中與一位黑奴一起歷險。趁三聯書店八五折期間，以低於四十元的價錢買下這本書，我本來抱有很大期望，但讀呀讀，不著邊際。還是放下它，過一段日子再讀，可能有更好的效果。和其他活動一樣，閱讀有時真的會叫人遇上挫折，令人沮喪。

書本、聖誕卡

好友老麥建議我買部電子書，便可舒緩家居環境擠壓這個問題，可以與書櫃說再見。電子書，電子書一直在我腦裡揮之不去，電子書真的可以取代書本嗎? 我想，不，不是取代，而是消滅書本這個概念。記得十年前，科網熱潮年代，興起電子聖誕卡。我跟很多人一樣都十分喜歡，傳遞方便又環保，解決了傳統聖誕卡的不少麻煩，幾年下來，傳統聖誕卡差不多在我的生活中絕跡，可是，電子聖誕卡也不見得好，多淪為垃圾電郵。電子聖誕卡不單只踢走了傳統聖誕卡，連聖誕卡這個概念也消滅了。近年，我不再寫、極少收到任何形式的聖誕卡。我擔心，同樣的事情會發生在書本身上。